La Route 66 : guide de voyage
La Route 66 en Illinois
C'est à Chicago que tout commence, sur les rives du lac Michigan, à l'ombre de quelques-uns des gratte-ciels les plus hauts du continent. Les habitants eux-mêmes affirment que, du haut du John Hancock Center, on embrasse le panorama le plus spectaculaire sur la skyline de la « Windy City », à l'abri d'un observatoire à 360° entièrement vitré.
Au détour des années 1960, la Route 66 se voit bordée d'une multitude de gentils géants comme celui-ci, plantés devant les commerces, restaurants ou garages, dont ils assurent une visibilité maximale. Les enfants ne résistent pas à cette forme marketing des plus novatrices et des plus ludiques. Aujourd'hui, quelques « Muffler Men » dominent encore la route mais ils deviennent de plus en plus rares.
Sur la Route, rares sont les segments originaux, comme celui-ci, dont le revêtement de briques rouges a été conservé. A Auburn, la « Route 66 Brick Road » est encore utilisée comme desserte locale.
La Route 66 au Missouri
Icône de St. Louis et des États-Unis, la très épurée « Gateway Arch » s'élève des rives du Mississippi face aux plaines de l'Illinois. On la considère comme la porte d'entée sur le mythique « Midwest ». Après Saint-Louis, la Route 66 s'enfile dans le « Deep South », les puits de pétrole, les cowboys, la « Bible Belt » conservatrice...
En 1940, la localité de Hofflins au Missouri est désertée par ses habitants. La Route 66 se divise ici en 4 voies et la vie devient infernale pour la population. Hofflins devient une ville fantôme. Ne trônent aujourd'hui que trois bâtiments abandonnés. L'un d'eux, une petite habitation, contient encore des meubles et des tableaux.
Le pont en acier du « Coude du Diable » (Devils 'Elbow) fut érigé en 1923 au-dessus de la rivière Big Piney. Fantomatique tôt le matin lorsque la brume l'enveloppe dans le décor isolé du massif forestier des Ozarks, la structure peut encore se franchir en voiture. Il fut le théâtre de plusieurs accidents mortels à la grande époque de la Route 66.
La Route 66 au Kansas
4 femmes de Galena ont racheté et restauré cette très belle – et toute petite - station-service « Kan-O-Tex » pour y installer une petite boutique de souvenirs et un snack. A l'extérieur, Martin, le camion de remorquage, a inspiré l'un des principaux personnages du film d'animation de Disney « Cars ».
Tout à fait mythique, le petit magasin général de Riverton au Kansas n'a jamais fermé, oscillant entre épicerie, magasin de souvenirs et mini-musée sur la Route 66. Le shop héberge l'association de la Route 66 au Kansas. Il a été une source d'inspiration pour le film de Disney et Pixar « Cars ».
L'un des quelques ponts ayant autrefois supporté la Route 66 encore debout, admirablement restauré par l'Association de la Route 66 au Kansas. Trois ponts de ce type appelé « arc-en-ciel » se trouvaient autrefois sur la 66, celui-ci est le dernier qui demeure intact. Pour des raisons de sécurité, il est aujourd'hui fermé à la circulation.
La Route 66 en Oklahoma
Dans les années 1970, la Baleine bleue de Catoosa était l'étape incontournable des familles qui voyageaient sur la Route 66. Immergée dans un joli étang jouxté de places de pique-nique ombragées, elle se métamorphosait en plongeoir, toboggan, place de jeux... Aujourd'hui, l'eau croupit mais la baleine demeure et accueille en son sein les visiteurs (qui ne peuvent toutefois plus se baigner).
Le pétrole a toujours occupé une place privilégiée dans l'histoire de l'Oklahoma. L'État fut longtemps l'un des plus importants producteurs d'or noir du pays et il n'est pas rare de croiser, sur les bords de la route, des monuments démesurés rendant hommage à l'industrie pétrolière. Comme ici, à Tulsa. La sculpture « The Golden Driller » (Le Foreur d'Or), devant l'International Petroleum Exhibition, mesure plus de 21 mètres.
L'un des - sans doute le - plus beaux musée consacré à la 66. Il ne se contente pas d'exposer des photos, objets, articles de presse sur le tracé historique mais propose de véritables reconstitutions, très bien faites, de quelques lieux emblématiques de la grande époque de la 66 : diners familiaux, stations-essence, garage, etc.
La Route 66 au Texas
L'ancienne station-service Conoco et l'ancien motel adjacent comptent parmi les plus beaux bâtiments de la fin des années 1930 le long de la 66. Emblématique avec ses deux tours encadrant le long bâtiment aux teintes pastels, il a inspiré le garage de Ramone dans le film d'animation « Cars ».
Carte postale incontournable directement aux abords de la Route 66, le « Cadillac Ranch » de Stanley Marsh 3 présente l'évolution de l'enseigne automobile « Cadillac » au fil des décennies. La sculpture se compose de 10 modèles, nez plantés dans le désert texan. Régulièrement repeintes, les visiteurs sont autorisés à les taguer dans l'esprit « Public Art », mouvance artistique participative très présente sur la 66.
Ce panneau planté dans le désert à la sortie de la petite localité d'Adrian signale la position centrale de cette petite localité sur la Route 66, à 1139 miles précisément de Chicago et autant de Los Angeles. Difficile pourtant de l'assurer avec certitude, tant les alignements de la 66 ont changé au fil des décennies et la localité voisine revendique elle aussi le titre de « centre de la 66 ».
La Route 66 au Nouveau-Mexique
La localité de Santa Fe n'est pas restée longtemps aux abords de la Route 66. Dès 1937, la superbe ville aux inspirations espagnoles est contournée car trop isolée, au coeur des Sangre de Cristo Mountains à 2135 mètres d'altitude. Santa Fe, fondée en 1610, est la plus ancienne cité de l'Ouest. La municipalité protège jalousement ses jolis bâtiments de briques de terre historiques et son centre-ville est l'un des plus agréables le long de la 66.
La Central Avenue, qui traverse toute la ville, est la plus longue avenue du monde, s'étirant sur près de 30 kilomètres. La Route 66 l'empruntait d'est en ouest pour traverser Albuquerque, réunissant une formidable concentration de motels et autres restaurants, plus d'une centaine dans les années 50. Aujourd'hui, peu ont survécu et les panneaux-fantômes géants se succèdent sur la plus longue avenue de la planète.
C'est sans doute le plus beau « Diner » aux abords de la 66. Simplement baptisé « 66 Diner », il étire son bâtiment aux courbes arrondies au centre d'un vaste parking dont même les lampadaires s'évadent d'un autre temps. Ce style architectural emblématique des années 1940, le « streamline-style », était autrefois très présent sur la 66 mais peu de bâtiments identiques ont été aussi remarquablement restaurés.
La Route 66 en Arizona
Il y a 49'000 ans, le désert de l'Arizona est frappé de plein fouet par un météorite qui s'écrase à plus de 50'000 km/h, annihilant toute vie animale et végétale dans un rayon de 150 kilomètres. En touchant le sol, le météorite forme un cratère spectaculaire de 1250 mètres de diamètre et de 180 mètres de profondeur. Le site, payant et aménagé de plateformes d'observation, se situe légèrement en retrait de la Route 66.
Au détour des années 1950, la Route 66 accueille la nouvelle génération des « babyboomers » en culotte courte et invente des concepts publicitaires ludiques pour attirer les familles. Les flèches géantes de l'ancien complexe touristique de Twin Arrows ont été restaurées mais l'établissement qu'elles signalaient tombe aujourd'hui en ruines.
S'il ne se situe pas directement aux abords de la 66, le Grand Canyon est pourtant l'une de ses attractions-phares depuis ses débuts. Williams et Flagstaff constituent depuis toujours les traditionnelles portes d'entrée sur le parc national et regroupent la majorité des restaurants et hôtels autour de Grand Canyon.
La Route 66 en Californie
Décor du film du même nom, le café est toujours ouvert le long de la 66, isolé au coeur du désert californien à quelques miles de la petite ville de Newberry Springs.
Avec ses iconiques tipis « en dur », le WigWam appartenait autrefois à une chaine de motels qui se dispersaient le long du tracé de la 66. Seules deux enseignes de l'ancienne chaîne existent encore, l'autre se situant un peu plus à l'est à Holbrook, en Arizona. Les Tipis-motels créèrent notamment leur popularité sur le slogan très coquin : « L'avez-vous déjà fait dans un tipi ? ».
Après près de 4000 kilomètres, la Route 66 arrive à son terme devant le panneau emblématique du Santa Monica Pier, le quai de la petite ville chic de Santa Monica, dans la banlieue de Los Angeles, sur les rives de l'Océan Pacifique.
