La Route 66 en Oklahoma
Des huit États traversés par la 66, l'Oklahoma détient le record de la distance parcourue par le tracé mythique avec quelques 430 miles (près de 700 km) – il s'agit ici du tracé de 1926 : la distance en Oklahoma fut réduite à 380 miles lors du ré-alignement de la 66 en 1937.
Et ce n'est pas un hasard si l'entrepreneur mandaté par gouvernement américain pour concevoir le tracé en 1926 était un enfant du pays. Car en tirant une ligne droite de Chicago à Los Angeles, on s'aperçoit que la Route n'avait absolument rien à faire en Oklahoma, situé bien trop au sud ! Elle aurait dû en réalité traverser la totalité du Kansas mais le malin Cyrus Avery, surnommé le « Père de la Route », n'hésita pas à détourner le tracé par son état natal. Et c'est ainsi, l'Oklahoma connut, lui aussi, la formidable effervescence économique que la 66 suscita dans son sillage !
700 kilomètres... c'est tout un pays que traverse la 66. En Oklahoma, il est possible de la parcourir sans toucher l'Interstate (à l'exception d'un court segment autour d'Oklahoma City).
Au fil des miles, vous verrez les paysages se métamorphoser ; une bouchée d'Amérique. Forêts et collines verdoyantes au nord qui s'ouvrent, au sud, sur les premières plaines arides, le désert... tant redouté par les pionniers.
Une terre dure, sans compassion pour ceux qui l'abordent et s'y installent, aux climats contrastés, balayée par de fréquentes tornades. Ainsi, les jardins des particuliers sont-ils piqués d'étonnantes structures en béton qui cachent, en sous-sol, des abris anti-tornades.
Ici, c'est ce que l'on appelle l'« Amérique profonde ». Les villes sont minuscules – exception faite de la tentaculaire Oklahoma City – et leurs habitants se montrent souvent surpris d'y croiser encore... des touristes ?
La Route 66 offre ici l'un de ses plus beaux visages : l'association de protection locale est particulièrement active et la route déroule ses musées, motels, restaurants, stations-services souvent superbement restaurés. Quelques établissements mythiques se concentrent à ses abords, comme le « Rock Café » de Stroud construit avec les pavés de la 66 – et reconstruit à l'identique dernièrement suite à un incendie. On recommande chaudement aussi le Oklahoma Route 66 Museum de Clinton, que beaucoup de connaisseurs définissent comme le meilleur du genre, succession de salles reconstituant l'atmosphère des « pop and mom » business des « hey days » de la 66 ; garage, diner, drive-in, etc. Une balade dans le temps au son des standards musicaux de l'époque que le visiteur active en pénétrant dans les diverses salles.
Bref, une très belle aventure commence ici, dans les brumes de l'histoire, à la lisière de Quapaw qui nous accueille aux frontières du Kansas.
Principales curiosités le long de la Route 66 en Oklahoma
Le Waylan's Ku Ku Burger de Miami (à ne pas confondre avec Miami en Floride ! La prononciation n'est d'ailleurs pas la même) est le dernier survivant de la chaîne mythique « Ku Ku ». Fast food à l'ancienne, il est, aujourd'hui comme en 1965, surmonté de son joli signe en néon... et de son oiseau « coucou » !
La très vieille portion de la Route 66 près de Narcissa, une « presque Ghost town ». En 1922, par manque de liquidités, la route ne fut pavée que sur une fine bande au centre du tracé, ne permettant aux véhicules de croiser qu'en utilisant les bas-côtés laissés tels quels.
L'ancien plus grand McDonald's du Monde à Vinita, à visiter même si on a une petite dent contre le géant de la malbouffe car l'enseigne respecte l'esprit vintage en occupant cet étonnant bâtiment construit en 1957 ; une géante arche jaune qui enjambe l'autoroute. Et le plus étonnant, c'est que, initialement, ce building ne fut pas construit pour Mc Do mais pour un road restaurant alors baptisé « Glass House » !
Le premier puits de pétrole d'Oklahoma fut construit ici, à Chelsea, marquant le point de départ d'une courte épopée qui modifiera définitivement le visage de l'État. Le puits de Chelsea creusé en 1889 était bien modeste (11 mètres) par rapport aux monstres construits aujourd'hui (jusqu'à 9000 mètres de profondeur) dont un exemple se situe à la sortie de Chelsea en suivant la 66 vers l'ouest.
Le Totem Pole Park près de Foyil est l'oeuvre d'un sculpteur sur bois du Missouri qui y consacra toute sa retraite, de 1937 jusqu'à sa mort en 1962. En résulte ce parc, piqué de nombreux totems inspirés de l'art natif américain et dominé par un totem géant de plus de 27 mètres construit en 1948 et qui demeure aujourd'hui le plus haut dans le monde.
Le J.M. Davis Gun Museum à Claremore présente la plus importante collection privée d'armes dans le monde. De la première arme à feu de l'histoire, chinoise, à la plus petite, en passant par des alignées à perte de vue de vitrines d'armes fabriquées dans le monde entier et par des modèles ayant appartenu à des bandits célèbres (les Dalton, Bonnie and Clyde, ...).
Le cinéma « Admiral Twin Drive-In Theatre » à Tulsa est le plus grand cinéma drive-in d'Oklahoma et l'un des rares projetant encore des films aux abords de la 66.
La Baleine Bleue de Catoosa figure depuis toujours sur toutes les cartes postales de la 66, témoin muet de la plus belle époque de la Route qui vit défiler les premiers vacanciers et les familles en quête de soleil à l'ouest. La Baleine de Catoosa était une halte incontournable pour les petits qui barbotaient dans le bassin et grimpaient dans la jolie baleine dont les nageoires se métamorphosaient en toboggans. Aujourd'hui, l'eau croupit et il est interdit de s'y baigner mais la gentille baleine reste plongée dans son petit bassin, un large sourire aux lèvres...
La sculpture géante du foreur de pétrole à Tulsa (The Golden Driller) domine l'International Petroleum Exhibition, un hommage aux travailleurs de l'or noir qui ont contribué à assurer la prospérité de l'Oklahoma au début du vingtième siècle.
Le Rock Café de Stroud a été entièrement construit avec les pavés de la 66 en 1939. Détruit par un incendie, il a été reconstruit en 2008. Sa propriétaire, Dawn Welch, a inspiré le personnage de Sally aux scénaristes du film d'animation à succès de Disney et Pixar « Cars ».
Le Route 66 Interpretive Center de Chandler a ouvert grâce à la volonté des citoyens de cette petite ville située sur la tracé de la 66. Plus moderne que la plupart de ses homologues dans les autres États, le musée s'appuie essentiellement sur des reportages, interviews et archives vidéo de personnalités et attractions de la 66 en Oklahoma que l'on visionne assis sur les sièges d'anciennes voitures américaines ou couchés sur un lit de motel, à côté d'un exposition plus classique sur l'histoire de la 66 dans l'État et ses attractions-phares.
La « Round Barn » d'Arcadia, ou « grange ronde », entièrement restaurée en 1990, est une icône historique debout depuis 1898 et pour cause : on dit que sa forme ronde offrirait moins de prise aux nombreuses tornades qui déferlent sur la région. Atypique, avec ses planches en chêne peintes en rouge, elle offre en outre une acoustique remarquable et le premier niveau de la grange – superbe avec sa voûte aux allures de cathédrale boisée - peut être loué pour divers événements privés. Au rez, un petit musée se consacre à la Round Barn et une boutique de souvenirs permet de financer l'entretien du site.
Pops à Arcadia propose la plus grande variété de boissons gazeuses au monde, plus de 500 sodas différents parmi lesquels il est bien difficile de choisir, dans la cohue qui se bouscule devant les grands frigos. Il y en a pour tous les goûts : très sucrés, peu sucrés light, à tous les fruits, de tous les pays – ou presque. Remarquable collection de Root beers.
Le National Cowboy and Western Heritage Museum d'Oklahoma City se consacre aux cowboys, symbole fort de l'Amérique dite « profonde » dans laquelle se situe précisément l'Oklahoma. Ici, la mentalité « cow-boy » dépasse les clichés des publicités et nombre d'éleveurs de bétail pratiquent encore la transhumance, parcourant des centaines de miles avec leur troupeau et leur cheval en quête de vertes prairies. C'est leur histoire que relate ce musée. Le « Hall of Fame » rend hommage aux cowboys les plus célèbres, aux champions de rodéo et aux acteurs qui les ont incarnés au cinéma.
Le Capitol et l'ancien puits de pétrole qui le jouxte à Oklahoma City, où fut découvert, au centre même de la ville, de l'or noir en 1928. La municipalité n'a pas hésité à forer plus de 20 puits au coeur même de la ville (la plupart n'existe plus aujourd'hui). Le Capitol, magistral, témoigne de cette époque dorée qui vit l'Oklahoma se classer huitième producteur mondial de pétrole !
Le Route 66 Museum de Clinton est unanimement reconnu comme l'un des – le ? - meilleurs du genre le long du tracé historique. Il propose un véritable voyage dans le temps au fil de ses salles d'exposition reconstituant des commerces « pop and mom » (à la gestion familiale) typiques des abords de la 66 à sa grande époque : diners, garages, stations-service, etc. La « bande-son » de l'époque change dans chaque salle et doit être activée par le visiteur.
