La Route 66 au Nouveau-Mexique
Étonnant Nouveau-Mexique. Terre d'extrêmes et de contrastes, à la fois surmonté de hautes montagnes et parcouru de longs plateaux désertiques, de petites localités et de grandes mégapoles, métissage de traditions indiennes, espagnoles et mexicaines, terroir de gastronomie et d'artisanat que la 66 parcourt de part en part sur plus de 640 kilomètres (environ 400 miles).
Ici, les montagnes, souvent très, très hautes, ont forcé les ingénieurs de la Route 66 à réaliser des prouesses de génie civil. Pour les voyageurs du début du vingtième siècle, certains cols du Nouveau-Mexique devinrent légendaires, craints par les automobilistes qui se retrouvaient souvent en rade, abandonnés par le moteur éprouvé de leur voiture (elles n'étaient pas capables des mêmes performances !).
Aujourd'hui encore, les automobilistes prudents – et/ou non-équipés de véhicules 4x4 – renonceront à emprunter certains segments de la 66, en particulier par fortes pluies (par exemple, depuis le Texas, en entrant au Nouveau-Mexique à l'est par Glenrio : mieux vaut se résigner ici à suivre l'Interstate I-40).
Terre historique colonisée par les Espagnols dès le dix-septième siècle, elle renferme de nombreuses ruines de civilisations antérieures. Le Nouveau-Mexique cumule les records et accueille de nombreux bâtiments parmi les plus anciens du continent et/ou du pays, en particulier à Santa Fe, capitale de l'État perchée en retrait de l'Interstate à plus de 2000 mètres d'altitude. C'est la plus ancienne ville de l'Ouest qui abrite la plus ancienne maison (environ 1200) et plus vieille église (1625) du pays parmi d'autres édifices remarquables classés sites historiques.
Principales curiosités le long de la Route 66 au Nouveau-Mexique
Le Blue Swallow Motel de Tucumcari, érigé en 1939, présente l'une des panneaux les plus spectaculaires de la 66. La ville abrite d'autres établissements légendaires : Le Cactus Motel, le Palomino ou le Redwood Motel, dont plusieurs sont protégés, inscrits au registre national des édifices historiques.
Le Tee Pee Curios à Tucumcari n'est pas qu'une simple boutique de souvenirs en forme de tipi indien. C'est une véritable icône de la Route 66 qui connut l'effervescence du tracé à ses plus belles heures.
Le plus petit bureau de poste des États-Unis se situe à Cuervo, une « presque ville-fantôme » célèbre dans tout le pays pour sa microscopique antenne de la poste, abritée à l'intérieur d'un mobile-home.
Le Blue Hole (ou Trou Bleu) de Santa Rosa est un phénomène géologique d'une beauté rare, une cavité profonde de 25 mètres alimentée par une source en eaux limpides et fraîches (17°C en permanence). Il est possible d'y plonger avec des bouteilles. Plusieurs autres étendues et cours d'eau se prêtent à la baignade autour de l'étonnante Santa Rosa, surnommée la « Cité des lacs naturels », comme une oasis au coeur de paysages arides.
La Plaza de Santa Fe, place principale de la capitale du Nouveau-Mexique qui s'organise autour du Palace of the Governors, est encadrée de petits bâtiments en adobe dans le style pueblos espagnols, ravissants. Tous les jours dès 8h s'y tient un marché d'artisanat indien. Dans le centre historique de Santa Fe, tous les bâtiments sont protégés depuis le siècle dernier et aucune nouvelle construction n'est autorisée.
La Fonda Hotel au centre de Santa Fe serait l'un des plus anciens hôtels des États-Unis. Cette « fonda » (ou auberge) fut érigée au dix-septième siècle déjà. C'est aujourd'hui un hôtel de luxe qui accueille ses hôtes dans une ambiance à la fois raffinée, historique et authentique, à l'abri de ses murs d'adobe. Conseillé aussi, son restaurant La Plazuela.
Le Gift shop de Cline's Corners affirme être le plus grand magasin de souvenirs du Nouveau-Mexique. Il se niche dans une ancienne station-service datant de 1934 et a réussi l'exploit de déménager à trois reprises pour rester aux abords des alignements successifs de la Route 66 !
Le Wild West Nature Park d'Edgewood est maintenu par l'association pour la vie sauvage au Nouveau-Mexique (New Mexico Wildlife association) et présente des coyotes, des pumas et autres espèces des régions environnantes.
La Central Avenue d'Albuquerque est le plus longue avenue du monde. Elle parcourt 18 miles, près de 30 kilomètres, 3200 blocs. La Route 66 l'emprunte pour traverser la ville d'est en ouest, succession de motels et de panneaux aujourd'hui abandonnés pour la plupart. Il y eut ici plus d'une centaine de motels dans les années 1950.
Le 66 Diner d'Albuquerque est sans doute le plus beau bâtiment « streamline-style » typique des années 1940 le long du tracé de la 66. Il accueille les quartiers généraux de l'association oeuvrant à la sauvegarde de la Route 66 au Nouveau-Mexique.
Le KiMo Theatre domine le joli centre-ville d'Albuquerque bordé de nombreuses terrasses. Érigé en 1927, le théâtre présente un style architectural parfaitement unique, au carrefour des influences amérindiennes et art-déco, baptisé « Pueblo Deco ».
Le Sandia Peak Aerial Tramway, le plus long téléphérique du monde, part des hauteurs d'Albuquerque pour atteindre le Sandia Peak, parcourant quelque 3250 mètres. Il conduit au domaine skiable du Sandia Peak Ski & Tramway qui embrasse de saisissants panoramas sur le magistral fleuve Rio Grande.
Le Grants Cafe de Grants exhibe son très joli panneau aux abords de la 66. On sert ici les « yellow cakes », des pancakes jaunes comme cet uranium qui assura la prospérité à la région.
El Rancho Hotel and Motel à Gallup était l'un des meilleurs établissements hôteliers du Nouveau-Mexique. En attestent les nombreux portraits autographiés des plus grandes stars du cinéma qui y séjournaient régulièrement à l'époque dorée où le Nouveau-Mexique était volontiers considéré comme la succursale des studios de Hollywood. Ils ornent l'opulent hall niché à l'abri d'une haute structure boisée dans un esprit « chalet à la montagne » fort agréable.
