Le déclassement de la Route 66

Ci-dessus : La Route 66 à Dwight, Illinois.

Le président Eisenhower, impressionné par les gigantesques chantiers autoroutiers réalisés par les Allemands pendant la deuxième guerre mondiale, lance le « National Highway Program » qui marque l'arrêt de mort de la Route 66. Le chantier de son nouveau « Interstate Highway System » s'échelonnera jusqu'en 1972.

Ainsi, à partir du début des 1970 jusqu'en 1985, la Route 66, première autoroute traversant le continent américain de part en part, est petit à petit déclassée.

Ci-dessus : Galena, Kansas. Le « shield », ou bouclier, frappé du mythique « 66 » est parfois peint à même le bitume du tracé historique comme ici dans la ville – très – calme de Galena et son joli centre historique évadé d'un bon western. Les panneaux sont régulièrement volés et l'inscription sur le sol devient habituelle pour signaler le tracé.

Trop dangereuse (Voir : « Route 66, une route meurtrière »), désuète, lente, mal ou plus entretenue, elle est progressivement remplacée par l'Interstate jusqu'à son déclassement officiel le 27 juin 1985. Williams, en Arizona, est alors la dernière localité traversée par la Mother Road.

Ci-dessus : Ash Fork, Arizona. A côté de Williams, la petite localité d'Ash Fork permet de rejoindre la plus longue portion de Route 66 encore en service, de Seligman à Topock.

Cinq autoroutes inter-états ou « Interstate » remplacent successivement la Route 66 : l'I-55 de Chicago à Saint-Louis, l'I-44 jusqu'à Oklahoma City, l'I40 jusqu'à Barstow, l'I-15 jusqu'à San Bernardino et l'I-10 autour de Los Angeles.

Plus directes, plus rapides, les nouvelles Interstates autorisent une vitesse maximale supérieure aux vieilles US-Highways et ne prennent plus le temps de s'attarder dans le centre des centaines de villes autrefois sur le tracé de la 66.

Ci-dessus : Ghost town de Hofflins. Entre Bourbon et Cuba, Missouri.

Certaines rares localités ont parfois le privilège d'être connectées à une bretelle d'accès – elles sont rares au début - mais, la plupart du temps, les petites et grandes villes autrefois animées se meurent à quelques miles seulement de la route à grande vitesse. Les commerces ferment, les habitants désertent les rues principales ; la Route 66 accueille ses premières Ghost towns, les « villes-fantômes ».