La Route 66 : un exploit de génie civil

Ci-dessus : Salt Creek Ghost Bridge à Lincoln, Illinois.

Pour se faufiler entre les montagnes, au-dessus des lacs et des rivières, dans le désert et les forêts, les ingénieurs de la Route 66 rivalisent d'inventivité.

Les ponts les plus diversifiés enjambent le tracé de la « Mère des Routes ». Certains sont de véritables oeuvres d'art, parmi lesquels les trois ponts « Rainbow Bridges » (arc-en-ciel) à l'architecture novatrice et épurée dont seul un exemple est encore debout, à l'ouest de Riverton au Kansas. Restauré, il est toutefois fermé à la circulation.

Ci-dessus : Marsh Arch Bridge (ou Rainbow Bridge). Riverton, Kansas.

De l'Illinois, pour enjamber le géant Mississippi, la Route 66 emprunte l'emblématique pont du « Chain of Rocks Bridge » qui amorce un léger virage au milieu des flots avant de pénétrer dans la ville de St. Louis et l'État du Missouri.

Ci-dessus : Chain of Rocks Bridge. Entre Madison, Illinois et Saint Louis, Missouri.

Abandonné par la 66, le pont « Chain of Rocks » accueille aujourd'hui les piétons et les cyclistes, le trafic automobile étant orienté vers le « McKinley Bridge », un pont qui figure, lui aussi, sur les alignements les plus récents de la 66 et qui nous conduira aux porte de Saint-Louis, au-delà des frontières du Missouri, aux pieds de l'arche de l'ouest, la « Gateway Arch », un véritable symbole américain.

Ci-dessus : « Gateway Arch » à Saint-Louis, Missouri.

Lorsque de hauts rochers barrent le passage au chantier, la montagne est dynamitée, comme au Missouri, entre Rolla et Waynesville, où la profonde déchirure du « Hooker Cut », plus de 27 mètres de haut, s'ouvre entre 1941 et 1945 pour laisser passer les quatre voies de la Route 66, aujourd'hui encore en fonction mais désertes...

Ci-dessus : Hooker Cut au fond de l'image, entre Rolla et Waynesville, Missouri. En avant-plan, les 4 voies aujourd'hui désertes de la Route 66 – quoique toujours ouvertes au trafic automobile - demeurent très bucoliques, lézardées par le temps et séparées par une coquette bande d'herbe.

Après les plaines de l'Illinois, du Missouri et du Texas se dressent de hauts sommets dont les plus hauts dépassent les 4000 mètres d'altitude !

Ci-dessus : La petite ville de Santa Fe, Nouveau-Mexique est perchée à 2135 mètres d'altitude ! Elle se situe sur le plus ancien alignement de la Route 66 mais généralement, les voyageurs préfèrent se concentrer sur le segment le plus récent et évitent la si jolie ville au style pueblo espagnol qui a eu la brillante idée d'interdire les hauts bâtiments.

Entre le Nouveau-Mexique, où les reliefs rendent certains segments de la route vertigineux et particulièrement éprouvants, et la Californie, la Route 66 passe des cols qui frôlent les nuages et les neiges éternelles. En hiver, nombre d'entre eux deviennent inaccessibles et sont fermés à la circulation.

Ci-dessus : En Californie, le col du « Cajon Pass » entre Barstow et Los Angeles culmine à 1280 mètres. A son sommet se dresse l'étonnant « Old Outpost Café, The Summit Inn » abrité dans une ancienne station-service Texaco. De vieilles voitures, camions, tracteurs se dispersent tout autour, jusque sur le toit du bâtiment !