Restaurants, drive-in et diners sur la Route 66
Aux abords de la Route 66, les restaurants se pressent. Leur gestion est souvent familiale ; maman, papa et les enfants, dès la sortie de l'école, s'activent à l'ombre de ces « pop-and-mom business », ces petits commerces familiaux encore imperméables aux grandes chaînes.
Toujours plus nombreux, ils rivalisent d'imagination pour attirer le voyageur : panneaux-géants surmontant le toit des établissements, néons illuminant la nuit, slogans ravageurs et pleins d'humour (« the ugly crust pies » les « tartes moches mais croustillantes » du Midpoint Cafe d'Adrian, Texas, par exemple !).
Quant au « Big Texan Steak Ranch » d'Amarillo Texas, il offre le steak de plus de 2 kg s'il est consommé en moins d'une heure chrono (avec ses accompagnements !).
Le marketing déferle sur la 66 et de nouveaux concepts de restauration sont inventés ici. Les soda fountains, les drive-thru (service au volant), les relais routiers (truck stops), les « round the clock service », premiers commerces ouverts 24 heures sur 24 et le premier restaurant d'une chaîne en devenir, un certain « Mc Donald's » à San Bernardino, en Californie...
Les « soda fountains »
Icônes des années 1940 à 1960 sur la Route 66, les « Soda fountains » fleurissent aux abords du tracé mythique. Ces établissements sont les préférés des enfants qui y choisissent des arômes de glace et de sodas qui sont ensuite mélangés derrière le comptoir.
Aujourd'hui, rares sont les « soda fountains » qui ont survécu au déclassement du tracé transcontinental et encore plus rares ceux qui continuent à fabriquer des sodas-maison. A Webb City, dans le Missouri, on aime l'ambiance résolument vintage de la old-fashioned soda fountain « Bradburry Bishop Deli and Route 66 Diner », gérée par une femme passionnée par cet établissement qui l'a vue grandir. Elle y a même travaillé avant de racheter l'établissement sur le point de fermer et de le sauver de l'oubli.
Invention du service au volant (« Drive-thru » ou « Drive-in »)
Pour attirer les automobilistes en leur faisant gagner du temps, le « Maid Rite Sandwich Shop » de Springifield, capitale de l'Illinois, invente le concept du « service au volant » en ouvrant le premier restaurant « drive-thru » de l'histoire en 1924. Pour la première fois, la nourriture est directement transmise à l'automobiliste à travers une fenêtre ; il ne sort même plus de sa voiture ! En supprimant le service en salle, l'établissement économise de la place, du temps et réduit le nombre de ses employés. L'idée fait fureur et est aussitôt reprise par une multitude d'établissements, dont, plus tard, les grandes enseignes de la restauration rapide.
Le Maid-Rite Sandwich Shop de Springfield clame sa spécificité historique en lettres géantes devant le petit bâtiment : « A Springfield Tradition since 1924. Nations First Drive Thru ! » (Une tradition à Springfield depuis 1924. Premier « Drive-thru » - service au volant – de la nation). Et le Maid-Rite ne prétend pas seulement être le premier « drive-thru », il affirme aussi être le plus rapide service au volant du pays !
Naissance des géants de la restauration rapide
Si les petits restaurants familiaux se multiplient, c'est aussi sur la Route 66 que vont naître plusieurs futurs géants de la restauration rapide, dont l'icône du fast-food elle-même, l'enseigne McDonald's, qui ouvre son premier restaurant à l'abri d'un petit établissement de San Bernardino en Californie le long du tracé transcontinental. Le restaurant n'existe plus, c'est aujourd'hui un petit musée (indépendant) consacré à la chaîne de restauration rapide.
La chaîne prend rapidement son essor et c'est encore sur la 66 qu'elle ouvre ce qui est alors le plus grand restaurant Mc Donald's du pays, à Vinita en Oklahoma. L'établissement, érigé en 1957, présente une architecture audacieuse, hébergé à l'ombre d'une gigantesque arche jaune vitrée qui enjambe l'autoroute Interstate.
Les restaurants indépendants ne baissent pas les bras et affrontent les géants sur leur propre terrain. A Villa Ridge, dans le Missouri, le « Diamonds Restaurant » est, lors de son inauguration en 1969, le plus grand « roadside restaurant » du monde, accueillant à la belle époque plus d'un million de clients annuellement. Mais ses ambitions n'ont pas suffi : ne restent aujourd'hui que des ruines et un panneau, aussi géant que le restaurant qu'il signalait, comme échoué sur son parking démesuré.
D'autres petits établissements tentent eux aussi de s'étendre et de lancer leur propre chaîne de restauration, certains avec succès. C'est par exemple le cas de la chaîne de fast food « Ku Ku Burger » et son oiseau coucou emblématique qui accueille les visiteurs à l'entrée de ses restaurants. Si les « Hamburgers Ku Ku » connaissent leurs heures de gloire, ils ne survivent pas aux grandes chaînes et aujourd'hui, un seul « Ku Ku Burger » existe encore, à Miami en Oklahoma (à ne pas confondre avec Miami, Floride...). Aux abords de la Route 66, il continue à servir ses clients dans une ambiance de fast-food à l'ancienne, authentique et vraiment bon marché.
Aujourd'hui, rares sont les restaurants qui ont survécu à la 66. Beaucoup des quelques établissements indépendants encore présents sont devenus des icônes ; par exemple à Cuba, Missouri, le très beau « Missouri Hickory Bar BQ » et ses spécialités de viandes fumées (les meilleures des Ozarks clame leur slogan) servies à l'ombre d'une décoration saloon raffinée et élaborée... jusque dans les toilettes ! Un coup de coeur.
La survie de ces établissements indépendants et très souvent familiaux dépend désormais aussi, et essentiellement, des touristes qui circulent sur la 66. Pensez-y en sillonnant la route et préférez ces petits établissements, pleins de belles rencontres et d'étonnantes spécialités locales, aux fast food des chaînes de la restauration, au goût homogène et stérile.
