La Route 66 en Illinois
C'est en Illinois que la première section de la Route 66 fut entièrement goudronnée. Mais ce sera également le premier État qui déclassifiera la 66 pour la remplacer par l'autoroute Interstate.
Chicago, en Illinois, est à la fois au début et la fin de la Route. On considère traditionnellement qu'elle commence ici, sur les rives du grand lac Michigan et ses airs d'océan.
L'Illinois est l'État des « Muffler Men », ces « friendly giants », gentils géants, qui jouxtent la route et annoncent des commerces destinés aux touristes de passage ; station-service, garage ou restaurant. Très fréquents aux grandes heures de la 66, seuls quelques modèles ont survécu, dont trois uniquement en Illinois (un quatrième se situe en Arizona). Le plus iconique, « Tall Paul » soutenant un hot-dog géant gigantesque, se situe à Atlanta, Illinois. Il a été déplacé (il se trouvait initialement à Cicero, Illinois) et superbement restauré par l'association de la Route 66 en Illinois.
Principales curiosités le long de la Route 66 en Illinois
Chicago est la ville des gratte-ciels. La « Willis Tower » est longtemps restée le plus haut bâtiment du monde tandis que son « Magnificent Mile », paradis du shopping, est considéré comme le le berceau de l'architecture contemporaine.
La Pizzeria Uno à Chicago a inventé la Deep-dish Pizza devenue un classique de la gastronomie américaine. Cuite dans un moule à tarte, la pâte est précuite et généreusement garnie, jusqu'aux extrémités du moule. L'occasion de goûter quelques spécialités italo-américianes de charcuteries.
Le restaurant Lou Mitchell's se situe au début du tracé de la 66 à Chicago. Depuis toujours, il accueille les voyageurs avec de solides petits-déjeuners et quelques spécialités américaines d'inspiration grecque.
Le Musée de la Route 66 à Joliet est un bon point de départ pour découvrir les principales attractions le long du tracé en compagnie de passionnés de l'Association de la Route 66 en Illinois.
Le Muffler Man Gemini Giant du Launching Pad Restaurant de Wilmington est un vrai symbole de la 66. Cet astronaute géant entièrement vêtu de vert signale aux abords de la route le restaurant qui le jouxte, désormais fermé.
La « Historic Street car » de Gardner était un « road restaurant » typique de la 66. Situé aux abords-mêmes de la route, la grande roulotte de Bob Kraft et son « Riviera Restaurant » a accueilli les voyageurs jusque dans les années 2000 avant que l'établissement ne brûle. La Street car a été restaurée mais le restaurant n'est plus en service.
Le Route 66 Hall of Fame Museum de Pontiac dresse les portraits de toutes celles et tous ceux qui ont contribué à la construction de la route mythique à travers les huit États qu'elle traverse ; restaurateurs, tenanciers de motels, de musées, d'attractions touristiques diverses, tous sont entrés dans le « Couloir de la Gloire » de la 66, un vrai honneur pour les lauréats ! Pontiac est une ville de peintures murales (Mural City) et une fresque géante en hommage à la Mother Road orne la façade du musée.
A geographical journey à Towanda propose une gentille balade piétonne sur un vieil alignement de la Route 66 ponctué de nombreux postes d'information sur chacun des huit États qu'elle traverse. Diverses attractions, aujourd'hui disparues, sont signalées le long de cet ancien tracé. C'est notamment là que l'on découvre le Virage de l'Homme Mort, « Dead Man's Curve » (Voir : « Route 66, une route meurtrière »).
Funks Grove Pure Maple Sirup à Funks Grove étire son large domaine planté d'étables le long de la 66. Depuis les débuts de l'itinéraire transcontinental, la petite boutique de l'exploitation vend son savoureux sirop d'érable au goût légèrement fumé. Elle a toujours été et reste aujourd'hui une attraction incontournable aux abords de la 66. Ces jolies bouteilles – plusieurs formats – qui reprennent leur design du début du siècle constituent une excellente idée-cadeau.
Le Muffler-man Tall Paul à Atlanta est sans doute le personnage géant le plus emblématique de la 66 avec son hot-dog gigantesque entre les mains. Cette icône publicitaire signalait autrefois un stand de hot-dog (bien sûr...) à Cicero dans la banlieue de Chicago. Il a depuis été restauré et déplacé à Atlanta... mais ne signale plus aucun établissement.
La Route 66 Chapel de Lincoln est une minuscule chapelle plantée aux abords de la 66 dans un décor glauque de bâtiments fatigués voire carrément désaffectés. La chapelle, elle, demeure ouverte, comme autrefois, à tous les voyageurs de passage.
La maison et l'étude d'avocat d'Abraham Lincoln, président des États-Unis et artisan de l'abolition de l'esclavage, qui vécut à Springfield, la capitale de l'État. C'est encore ici que Barack Obama façonna sa stature politique et annonça sa candidature à la présidence des États-Unis.
Le Maid Rite Sandwich Shop de Springfield proclame avoir inventé le service au volant « drive-thru ». Aujourd'hui encore, l'établissement se serre à l'abri de sa petite cabine ouverte sur son unique fenêtre devant laquelle défilent les véhicules. Il affirme être le « drive-thru » avec le service le plus rapide du monde !
La Shea's Gas Station Museum de Springfield était autrefois une station-service sur la 66, transformée par son propriétaire, l'emblématique Bill Shea, en petit musée en l'honneur de l'ascension automobile sur la Mother Road. Ce joyeux bric-à-brac présente pêle-mêle des souvenirs familiaux, de vieux objets relatifs à la 66, des photos, des articles de presse... Bill Shea meurt en décembre 2013 et le musée a définitivement fermé ses portes.
Le Cozy-dog Drive-In à Springfield prend place à l'ombre d'un bâtiment qui ne paie pas de mine, si ce n'est ce panneau géant surmonté de deux hot-dogs géants enlacés qui le signalent aux abords de la 66. C'est ici que fut inventé le Cozy-dog, une saucisse de hot-dog trempée dans une sorte de pâte à beignet, frite et plantée sur un bâton en bois.
Le segment de route 66 en briques rouges d'Auburn est exceptionnel. Il est rare que la Route 66 ait conservé son revêtement d'origine. Ici, il s'orne de larges briques rouge vif sur un long tronçon entre Auburn et Farmersville. Cette route étonnante – et sur laquelle il est recommandé de conduire avec prudence - est encore utilisée par les quelques habitants du coin.
Le Henry's Rabbit Ranch dans les environs de Staunton est plutôt difficile à définir. Entre galerie d'art et musée à ciel ouvert, « visitor center », boutique de souvenirs, ancienne station et mini parc animalier contenant exclusivement des lapins (!), c'est avant tout pour échanger deux mots avec son propriétaire que l''on s'arrête ici. Il se fait appeler simplement « Rich » et sa passion pour les lapins l'a conduit à présenter l'un d'eux à la présidence des États-Unis !
Le Chain of Rocks Bridge à Madison enjambe la Mississippi River jusqu'au Missouri et l'agglomération géante de Saint Louis. S'il a supporté à une époque la 66, il est aujourd'hui fermé à la circulation et accueille marcheurs et cyclistes. Cet édifice métallique opère un léger virage au milieu des flots.
