Nature et géologie, les paysages de la Route 66
Les paysages qu'elle traverse sont tout aussi mythiques que la Route 66 elle-même. Peut-être même davantage. Ont-ils façonné la légende de la 66 ou est-ce l'inverse ? On ne saurait que répondre tandis que l'ancien tracé transcontinental se faufile entre les pâturages verdoyants et les forêts de l'Illinois, du Kansas et du Missouri.
En entrant en Oklahoma, l'herbe devient moins verte, plus rare, le désert avance. On comprend aisément les dégâts que causent ici les tornades qui déferlent à des vitesses vertigineuses sur ces vastes étendues vierges qui ne leur opposent aucun obstacle.
Le nord du Texas, le « Panhandle », se consacre à l'élevage bovin et au pétrole. Dans les environ d'Adrian, on vient d'accomplir la première moitié de la Route 66 alors que se dressent déjà des sommets vertigineux et quelques déserts mythiques entre le Nouveau-Mexique et la Californie.
En s'écartant de quelques miles du tracé historique, on découvre le saisissant Grand Canyon dans les environs de Williams et de Flagstaff, en Arizona, et la Vallée de la Mort au creux du désert californien de Mojave.
De retour sur la Route 66, la voilà qui amorce déjà une lente descente, sillonnant les collines pour déboucher dans la pollution de l'embrumée Los Angeles, jusque sur le quai de Santa Monica, face à l'Océan Pacifique.
Illinois, Michigan Lake (lac Michigan)
A l'extrémité est de la Route 66, l'effervescente Chicago, à l'avant-garde de la scène culturelle, lèche la frontière canadienne dans la région des cinq « Grands Lacs ». Celui qui jouxte Chicago, le Michigan Lake, est le plus grand lac uniquement sur le territoire des États-Unis et le cinquième plus grand du monde. Sur ses rives, de nombreux parcs et une trentaine de plages dont le sable, chargé en quartz, crisse sous les pied d'où son surnom de « singing sand », le « sable chantant ».
Missouri, Les Meramec Caverns
Ce système de grottes calcaires de 7,4 km de long niché dans les Ozarks au Missouri a toujours constitué l'une des attractions majeures le long de la Route 66, bien qu'elles se situent en réalité à plusieurs dizaines de miles du tracé, notamment en raison de la publicité de masse et totalement novatrice que son propriétaire invente le long de la Route 66. Les grottes de Meramec y sont en effet signalées par une multitude de granges repeintes en couleurs vives et affichant la distance restant à parcourir pour les atteindre. Seules quelques-unes de ces « Meramec advertising Barns » existent encore.
A la folle époque de la Route 66, les visiteurs aimaient s'y arrêter, pénétrant avec leur voiture jusque dans les grottes, la fraîcheur des caves refroidissant le moteur très sollicité de leur automobile. Une piste de danse y a même été aménagée et des lumières suspendues à la roche, autorisant les visiteurs à y danser jusqu'au bout de la nuit...
Découvertes en 1722, étendues en 1933, les grottes de Meramec sont célèbres pour avoir caché dans les années 1870 le célèbre bandit Jesse James et ses complices. Grotte la plus visitée du Missouri (qui se surnomme « l'État des grottes »), les Meramec accueillent plus de 150'000 visiteurs chaque année.
Arizona, Meteor Crater (le cratère du météorite)
En Arizona, le « Meteor Crater » est un gigantesque impact de 1250 mètres de diamètre et 180 mètres de profondeur, provoqué par un météorite qui heurta le sol il y a 40'000 ans, décimant toute vie animale ou végétale dans un rayon de 150 kilomètres.
Des sentiers goudronnés et des plateformes d'observation permettent de saisir toute la violence du choc. Attention toutefois aux plus petits, les falaises ne sont pas toujours sécurisées. L'accès est payant.
Arizona, Grand Canyon
Creusé par le fleuve Colorado, l'intimidant Grand Canyon ne se situe qu'à un jet de pierre de la Route 66 et contribue à sa popularité. Si le tracé historique ne traverse pas le parc national à proprement dit, il offre quelques panoramas sur la faille démentielle et les localités de Flagstaff et de Williams, toutes deux le long de la 66, constituent la traditionnelle porte d'entrée sur le parc national de Grand Canyon. Elles offrent de très nombreuses offres d'hébergement qui peuvent être saturées de demandes en période de forte affluence. Essayez d'anticiper !
Si le Grand Canyon attire chaque année plus de 4 millions de visiteurs, c'est d'abord pour l'incroyable sensation de vertige et de liberté que l'on ressent, les pieds à fleur de vide caressant cette longue crevasse qui serpente des roches aux milles teintes, exacerbées tôt le matin ou en fin de journée lorsque le soleil embrase la roche.
On a beau l'avoir vu et revu en photo, à la télévision ou au cinéma, on saisit enfin toute la démesure de cette faille naturelle de 450 km de long et d'une profondeur pouvant atteindre 2000 mètres. Inscrit au Patrimoine mondial de l'Humanité de l'UNESCO, le Grand Canyon est protégé par le service des parcs nationaux américains depuis 1919.
Californie, Océan pacifique
On avait laissé les plages de sable du nord-est du pays, sur les rives du lac Michigan, on les retrouve en Californie, à 4000 km de là.
Le Santa Monica Pier, le quai de Santa Monica, marque symboliquement la fin du tracé historique – il est en réalité entièrement piéton mais un petit monument sur le quai commémore la fin officielle de la route historique, un photo-stop incontournable. Dans la banlieue chic de Los Angeles, le Pier de Santa Monica agence ses boutiques, restaurants et bars le long de sa longue jetée qui se prolonge au-dessus des eaux.
A côté, les cahutes des sauveteurs ont les pieds plantés dans le sable tandis que mouettes et clochards cherchent la fraîcheur sous les piliers de bois à l'ombre du quai. A quelques jets de pierre de là, les hôtels les plus prestigieux de la Cité des Anges se disputent la prestigieuse jetée.
