La Route 66 au Texas
Pays dans le pays, le Texas est le plus grand État du Mainland (regroupant les 48 États situés sur le continent américain) et le deuxième plus vaste des USA derrière l'Alaska. Il fut le seul à connaître une courte période de souveraineté (de 1836 à 1845) et conserve un vivace esprit d'indépendance affirmé dans son slogan et sa bannière : le « Lone Star State », l'État à l'étoile solitaire.
Ici, on n'est donc pas américain mais texan et vous serez surpris de ne plus croiser l'omniprésent drapeau américain sur les façades des habitations... remplacé ici par le « Texan flag » !
Conservateur, fier, ancré dans de profondes racines républicaines, le territoire texan est le berceau de la famille Bush qui a fourni à elle seule deux présidents au pays. Porte-drapeau de la plus importante frange de la population texane, rurale, profondément religieuse et conservatrice, George W. Bush, et son Stetson, ses Santiags, son ranch, son franc-parler, sa simplicité, demeure ici une personnalité extrêmement populaire. Très, très sympas, toujours prêts à échanger quelques mots, les Texans restent toutefois généralement chatouilleux sur certains sujets politiques. Sans passer par de dangereux raccourcis, on peut tout de même affirmer que pour une grande majorité de Texans, Clinton et Obama figurent en tête des pires catastrophes qu'ont connu les États-Unis et ils auront de la peine à comprendre cette fascination extérieure pour le premier président noir de l'histoire.
La Route 66 dans le « Panhandle »
L'extrémité nord de l'État est surnommée le « Panhandle ». Plus étroit que le reste du Texas, ses frontières avec l'Oklahoma et le Nouveau Mexique sont tirées à la règle. La Route 66 le traverse de part en part, 300 kilomètres, parmi lesquels 240 km sont totalement praticables.
On ne pourra toutefois pas affirmer avoir « visité » le Texas en se limitant à cette portion du « Panhandle » mais elle constitue déjà une excellente entrée en matière.
Au centre du tracé de la 66 au Texas, la ville d'Amarillo abrite l'un des deux plus importants marchés au bétail du pays et, chaque matin de la semaine, de véritables cowboys, tout de stetson coiffé et de santiags chaussés – et ce n'est pas pour le folklore ! -, se pressent aux portes des « Stockyards » pour participer aux enchères. Elles sont ouvertes au public - allez-y de préférence le mardi, la journée la plus animée de la semaine.
Amarillo est la seule vraie ville sur le tracé. Importante étape pour les voyageurs de la 66 depuis ses débuts, elle n'était encore qu'une bourgade avant l'inauguration du premier tracé transcontinental de la planète. Elle n'en demeure pas moins à dimension plus qu'humaine, vaste succession de quartiers aérés qui s'organisent autour de l'Interstate.
A l'est et à l'ouest d'Amarillo, ce ne sont que des bourgades qui s'endorment depuis le déclassement de la 66. Beaucoup de futures Ghost towns et d'autres qui résistent tant bien que mal, tentant de jouer la carte de la nostalgie du tracé historique pour inciter les voyageurs à y faire étape, comme autrefois.
Principales curiosités le long de la Route 66 au Texas
L'ancienne station-service U-Drop Inn à Shamrock a été construite en 1936 et demeure l'un des plus beaux bâtiments de l'époque le long du tracé de la 66. On le reconnait de loin, surmonté de ses deux tours. Dans le dessin animé « Cars », le U-Drop Inn accueille l'atelier mécanique de Ramone.
Le Devil's Rope et Route 66 Museum à McLean, se situent dans le même bâtiment. Le premier se consacre à la « Devil's Rope », la Corde du Diable ou fil de fer barbelé qui joua un rôle essentiel dans l'expansion de l'élevage bovin au Texas. Le deuxième se consacre à la 66 et ses principales attractions dans l'État.
La Croix géante (Giant Cross of Our Lord Jesus Christ) à Groom est visible à des dizaines de miles à la ronde. Elle domine de ses 58 mètres les plaines de l'est du Texas, comme un mirage dans ce blanc étincelant. Autour de l'édifice, une succession de sculptures mettent en scène la passion du Christ tandis que, près de la boutique de souvenirs religieux (!), le Messie se dresse au coeur d'une fontaine reposante. Pas de doute possible, nous sommes bien dans la « Bible Belt » !
Le château d'eau penché de Groom attire irrémédiablement le regard de l'automobiliste. Comme si il s'apprêtait à s'affaisser, il ne sert en réalité qu'à attirer le passant puisque, heureusement pour les habitants, un deuxième château d'eau, fonctionnel celui-là, se dresse un peu plus près du centre de la localité.
Le Bug Ranch de Conway est une interprétation du « Cadillac Ranch » d'Amarillo que nous croiserons dans quelques miles le long de la 66. Ici, ce sont de vieilles coccinelles VW qui ont été plantées, nez dans le sol, portières ouvertes, comme crashées dans le sol désertique de cette petite communauté aux nombreuses stations-services désaffectées.
Le centre-ville d'Amarillo, la principale ville du Nord du Texas, accueille dans une sympathique atmosphère cow-boy des dizaines de boutiques d'antiquités. Stanley Marsh 3, instigateur du Cadillac Ranch, y a disséminé des panneaux pleins d'humour (Que serait un village sans idiot du village ?).
Le Cadillac Ranch d'Amarillo constitue incontestablement la plus célèbre oeuvre d'art le long du tracé de la Route 66. Elle fut érigée en 1974 par le collectif d'artistes mandaté par Stanley Marsh 3 et se compose de dix véhicules de la marque Cadillac dont l'avant a été planté dans le sol selon la même orientation que les pyramides d'Égypte. Il s'agit en fait d'un travail de commande visant à présenter l'évolution de la marque automobile entre 1949 et 1963.
Le Big Texan Steak Ranch à Amarillo est une institution, autrefois aux abords de la 66 et relocalisée près de l'Interstate I-40 depuis le déclassement du tracé transcontinental. Impossible de louper ce restaurant ! Des dizaines de panneaux publicitaires géants l'annoncent des miles à la ronde autour du concept qui fit sa renommée : ici, le steak de 2,129 kg et ses accompagnements (!) sont gratuits si consommés en moins de 60 minutes chrono.
Les Stockyards (foire au bétail) d'Amarillo comptent parmi les deux plus importantes du genre aux États-Unis. Les ventes aux enchères sont publiques et se déroulent chaque matin de la semaine, le mardi étant la journée la plus animée. Annuellement, plus de 100'000 bovins sont achetés et vendus ici. Amarillo est la plus grande ville sur la tracé de la 66 au Texas.
Le Midpoint Café d'Adrian se situe en face d'un panneau signalant le centre exact de la Route 66, à 1139 miles de Los Angeles et autant de Chicago. Le Café a inventé la fameuse « Ugly Crust Pie » (la tarte moche croustillante !) et accueille le visiteur avec un slogan célébrant sa position centrale : « When you're here, you're halfway there » (Quand vous êtes ici, vous êtes à mi-chemin de là-bas).
