Règles de circulation routière aux États-Unis

Ci-dessus : Historic Route 66 au Missouri.

En général, il est vraiment aisé pour un Européen – et encore plus pour un Canadien ! - de circuler aux États-Unis. Beaucoup de repères sont identiques, à commencer par la conduite à droite tandis que le réseau routier, vaste et bien entretenu, rend la conduite très confortable. Il reste cependant important de garder en tête quelques petites différences essentielles (lire plus loin).

Ci-dessus : Certains panneaux routiers sont tout à fait exotiques, comme ici, dans les environs du Grand Canyon National Park, près de Flagstaff, en Arizona.

Souvenez-vous qu'aux États-Unis, chaque État édicte ses propres lois, notamment en ce qui concerne la circulation routière (règlementation de la vitesse, alcool au volant, téléphone portable, etc.). Les systèmes judiciaires américains sont bien différents des nôtres et beaucoup plus sévères. De plus, les victimes poursuivent presque systématiquement en civil, les dédommagements atteignant des sommes démentielles. De nombreux avocats se spécialisent dans la poursuite civile des chauffards et racolent leurs clients à coups de gigantesques panneaux publicitaires plantés ci et là la long des highways ; ils promettent aux victimes d'accidents de ne facturer leurs honoraires que s'ils gagnent devant la justice.

Ne roulez jamais sans assurances et respectez scrupuleusement les règles. Ici, le moindre accrochage peut détruire une vie...

Ci-dessus : Joliet, Illinois. Devant le Route 66 Museum. Dans les petites localités, les places de stationnement sont toujours très nombreuses. Elles bordent généralement les rues principales et commerçantes. Seuls les « quarters » (pièces de 25 cents) sont généralement acceptés dans les parcmètres. De petites pièces très utiles à conserver impérativement : elles seront parfois aussi le seul moyen de s'acquitter d'un péage automatique, d'une boisson ou d'un snack dans un distributeur, d'une machine à laver le linge dans une « laundry », etc.

Aux carrefours dépourvus de feux, les véhicules doivent généralement céder la priorité selon la règle : premier arrivé, premier servi.

Ainsi, chaque véhicule doit respecter un « stop » signalé au sol et sur un panneau. On ne le « coule » pas, on marque un arrêt net. Si plusieurs véhicules attendent au même moment, il faut faire fonctionner ses méninges et se souvenir de l'ordre d'arrivée de chacun pour ne pas griller la priorité à un autre conducteur. On peut aussi se faire un sourire et un petit signe...

La règle du « premier arrivé prioritaire » s'applique aussi instinctivement en cas de panne des feux de signalisation routière par exemple.

Au feu rouge, il est généralement autorisé de tourner à droite en prenant garde à céder la priorité aux autres véhicules et piétons déjà engagés. Seule exception : lorsque le « right turn » est spécifiquement interdit. Un panneau précise alors « no right turn on red » (pas le droit de tourner à droite au feu rouge) - flèche à droite barrée.

Aux États-Unis, dans la plupart des localités, les importants axes routiers se divisent en doubles voies (voire triples, quadruples, ...) à sens unique. Pour rejoindre les commerces situés de l'autre côté de la route, longeant le trafic qui s'écoule en sens inverse, il faut alors faire un « U Turn ».

Les « U turn », ou demi-tours, s'opèrent sur un espace goudronné signalé comme tel et aménagé au milieu des deux voies de circulation, à espaces réguliers. Attention, les véhicules dans les deux sens l'utilisent, ralentir fortement. Et comme la pré-sélection s'effectue sur la piste de dépassement, à gauche, l'opération peut se révéler assez stressante les premières fois.

Une fois à l'arrêt au centre des voies, il faut céder la priorité aux véhicules engagés en sens inverse - et sur des voies de 4 ou 5 pistes, ça peut prendre du temps – avant de se ré-engager dans le trafic inverse, encore une fois sur la piste de gauche, donc de dépassement. Une opération délicate à réaliser avec beaucoup de prudence.

Les « U turn » sont interdits si des panneaux « No U turn » le précisent - flèche en demi-cercle barrée.

Les vitesses maximales autorisées diffèrent dans chaque État, parfois même dans chaque localité. Comptez généralement entre 55 mph (environ 90 km/h) et 75 mph (environ 120 km/h) sur les plus importants axes routiers. Entre 55 (88 km/h) et 65 mph (environ 100 km/h) sur les réseaux secondaires – notamment la plupart des segments de la Route 66.

Ci-dessus : Bourbon, Missouri. A l'approche des localités, la limitation de vitesse est progressivement réduite, généralement jusqu'à 55km/h (35 miles per hour ou mph) dans le centre commerçant. Elle est signalée sur des panneaux rectangulaires blancs affichant la vitesse maximale autorisée en chiffres noirs surmontés du terme « Speed limit » (limitation de vitesse).

A l'approche d'une localité ou d'une intersection, la vitesse doit être réduite. Des panneaux de limitation jaunes indiquent alors que vous devez vous apprêter à ralentir dans quelques miles. La réduction de vitesse est progressive : 55 mph à l'entrée de la localité, puis 45 et généralement 35 mph au centre (environ 55 km/h). Une attention toute particulière dans les zones scolaires (lire plus loin).

Sur les routes équipées de doubles voies, les véhicules lents circulent à droite et la voie de gauche est réservée aux dépassements. En théorie. Car dans la pratique, toute voie permettant de dépasser est souvent bonne à prendre. Méfiance donc quand on se rabat.

Sur les routes équipées de 3 voies et plus, la voie de droite est généralement utilisée par les camions et par les véhicules qui entrent et qui sortent de l'autoroute, celle au centre pour le trafic régulier et la (les) voie(s) de gauche pour les dépassements.

Autour des grandes villes, la voie tout à gauche peut aussi être réservée, aux heures de fort trafic, aux « car pool », aux véhicules abritant de plus de deux personnes (lire plus loin).

Les plus importantes villes des États-Unis proposent sur leurs autoroutes périphériques des voies « carpools ».

Ci-dessus : « Carpools » dans l'agglomération de Los Angeles, Californie. Signalées par des panneaux noirs affichant un losange blanc, les voies « Car pools » permettent d'éviter – parfois – les embouteillages permanents de la Cité enfumée des Anges. Réservées aux voitures occupées par deux personnes et plus, elles se situent à l'extrême gauche et n'autorisent les changements de voies que sur de courts segments signalisés. Il faudra ainsi bien anticiper les sorties pour ne pas se retrouver « coincé » sur la voie « Car Pool » protégée par une double-ligne en interdisant le franchissement.

Durant les heures de pointe – généralement le matin et le soir, à l'entrée et la sortie des bureaux – les Carpools sont exclusivement réservées aux automobiles transportant deux passagers et plus. Parfois trois. Ces voies – généralement une seule - se situent presque toujours tout à gauche. Des panneaux les signalent ainsi que les horaires auxquels le « Car Pool » s'applique.

Même si certains locaux utilisent utiliser les voies Carpool comme des voies de dépassement régulières, ne vous amusez pas à en faire autant, les shérifs veillent.

Dans les localités (mais parfois aussi au milieu de nulle-part), soyez attentif aux « School zones », les zones scolaires. Elles indiquent qu'un établissement se situe à proximité et la vitesse est drastiquement réduite lorsque les élèves entrent et quittent le collège. Les horaires sont signalés par des feux clignotants oranges. Lorsqu'ils fonctionnent, les véhicules ne peuvent pas circuler au-delà de 25 mph (40 km/h) sur une distance moindre - généralement quelques dizaines de mètres. Parfois, la vitesse est limitée dans ces zones spécifiques à 15 mph (environ 25 km/h).

Vous constaterez vite que tout le monde respecte scrupuleusement ces limitations de vitesse « scolaires » et qu'il n'est pas rare que le shérif du coin surveille les automobilistes pendant les horaires scolaires. Une attention toute particulière aussi aux bus scolaires à l'arrêt (ci-dessous).

Les bus scolaires jaune orangé américains sont chargés du ramassage scolaire et plus généralement de transports d'enfants, y compris lors de sorties extra-scolaires.

Ci-dessus : Les « School Bus » ou bus scolaires se présentent de la même manière dans l'ensemble des États-Unis. Jaune vif, ils sont équipés de feux clignotants qui signalent leurs fréquents arrêts et obligent tout le trafic automobile à s'interrompre dans ses alentours. Les School bus circulent aussi en période de vacances scolaire ou les week-ends pour transporter des enfants en colonie, scouts, etc. Leur taille peut varier.

Là encore (lire plus haut : Près des établissements scolaires), les élèves sont particulièrement protégés par la loi américaine et les automobilistes doivent être attentifs : lorsque le School bus s'arrête et que ses feux clignotent, tous les véhicules circulant dans les deux sens (y compris donc le trafic inverse) doivent s'arrêter et attendre que les élèves sortent et que le bus redémarre.

Il arrive que le shérif veille, parfois dissimulé, et contrevenir à cette règle d'or est considéré ici comme une grave infraction au code routier.

Lorsqu'ils ne sont pas protégés par des feux, les piétons sont prioritaires dès qu'ils s'engagent sur un passage clouté.

Le taux d'alcoolémie varie ans chaque État, il avoisine les taux pratiqués en Europe. En cas de doute, posez la question aux habitants, offices du tourisme, shérif voire barman (!) ou abstenez-vous tout simplement de boire si vous reprenez le volant, c'est encore le meilleur moyen d'éviter les mauvaises surprises !

Si un agent de police vous fait signe de vous arrêter, stoppez votre véhicule dès que possible sur le bord de la route.

Vous ne devez JAMAIS sortir de l'auto. Attendez que l'agent s'approche de la fenêtre côté conducteur en gardant vos deux mains bien visibles, impérativement posées sur le volant.

Évitez de vous activer, ce pourrait être considéré comme suspect. Ne cherchez les documents que lorsque l'agent vous les demandera. Pensez toujours à les garder « sous la main », dans la boîte à gants par exemple.

Dans la plupart des États, il est obligatoire de changer de voie si un véhicule d'urgence est arrêté sur la bande d'arrêt d'urgence. Parfois, la vitesse doit être réduite.

La vitesse est toujours réduite dans les zones de chantier, même les week-ends ou jours fériés lorsque personne ne travaille.

Les ouvriers de la route pratiquent une profession dangereuse et sont ici drastiquement protégés par des lois rigoureuses qui prévoient, par exemple en Illinois, une peine de 15 ans de prison en cas d'accident impliquant un travailleur du chantier routier. En cas de vitesse excessive dans ces zones de travaux, les amendes doublent ou triplent.

Elle est généralement obligatoire pour les conducteurs, parfois aussi pour les passagers assis à l'arrière du véhicule. Votre assurance peut obliger tous les passagers du véhicules à la « boucler » mais, dans tous les cas, prenez toujours cette petite précaution qui peut sauver des vies.

De plus en plus d'États interdisent les communications mobiles en voiture sans kit mains libres.

Il est souvent interdit – et toujours assez mal vu - de le pratiquer mais aussi de prendre des autostoppeurs. Une attention toute particulière est requise à proximité des établissements pénitentiaires, dûment signalés aux abords de la route (plusieurs prisons gigantesques se situent dans les environs de la Route 66). Il est précisé qu'il est absolument interdit de s'arrêter et de prendre des passagers marchant au bord de la route. Ça file un peu les frissons (et c'est bien le but). On trace donc sa route en espérant ne pas crever un pneu...