Motels et hôtels historiques sur la Route 66
Les motels : voilà l'un des meilleurs plans sur la « Route 66 ». S'ils sont nombreux à avoir fermé après le déclassement, d'autres continuent à accueillir les visiteurs dans une ambiance généralement d'un autre temps. Certains sont tout à fait mythiques.
Contraction des mots « hotel » (hôtel) et « motor » (moteur), le « motel » apparaît le long de la Route 66, à Miami en Oklahoma, lorsque ouvre le « Riviera Courts », premier « motorist hotel ». Il fera rapidement des émules le long du tracé transcontinental pour lequel il est sculpté, tout dédié qu'il est à l'automobile.
Dans les motels, tout est fait pour limiter au maximum les déplacements à pied ; situés aux abords des axes les plus fréquentés, on s'y parque directement devant la porte de la réception pour réserver sa nuit avant de reprendre sa voiture et de stationner devant la porte de sa chambre. Ainsi, ces établissements ne dépassent presque jamais un étage et s'agencent en « U » autour de longues rangées de places de stationnement.
A la grande époque de la Route 66, certains motels se diversifient pour se transformer en « Tourist courts » qui proposent une multitude de services annexes, restaurant, bar, garage, station-service, etc.
Mais... méfiance ! On nous a relaté des nuits plutôt « sportives » dans certains motels « fatigués », à se battre contre la poussière, la moisissure, les équipements à bout de souffle quand il ne s'agit pas de chasser... des cafards ! Force est de constater que beaucoup d'établissements historiques, peut-être sous prétexte d'entretenir une atmosphère « vintage », auraient besoin d'une bonne rénovation ! La climatisation n'est pas systématique, il peut s'agir de simples brasseurs d'air.
On a aussi croisé quelques excellentes surprises, en particulier un très, très gros coup de coeur à Cuba, Missouri, pour le très beau « Wagon Wheel Motel », depuis toujours une icône de la Route 66. Il a récemment été racheté et entièrement rénové par une habitante de la petite ville aux « Murals », dans le respect de l'histoire de cette ancienne « Tourist court » qui constituait alors une étape courue par les voyageurs de la 66. A commencer par son très beau panneau parcouru de néons qui clignotent au bord du tracé historique une fois la nuit tombée.
Les chambres, abritées dans de petites cabines dispersées dans un vaste jardin, sont joliment décorées et aménagées d'équipements modernes. Dès $60 la chambre double, $100 pour les suites équipées de jacuzzi ou de douches massantes.
Durant les folles années de la 66, une chaîne de motels, les « WigWam », fait sensation. Ils sont une dizaine à se répartir le long du tracé transcontinental et proposent des chambres à l'abri de tipis « en dur » autour d'un slogan coquin et provocateur : « L'avez-vous déjà fait dans un tipi ? ». Là encore, tout est aménagé pour pouvoir stationner son véhicule aux portes de sa chambre. Peu d'entre eux ont survécu à la disparition de la 66. Les deux derniers tipis-motels encore en service se situent en Arizona (Holbrook) et en Californie (Rialto).
Mythiques aussi, les nombreux hôtels et motels ayant hébergé quelques-unes des plus grandes personnalités de l'époque folle. Ainsi, plusieurs motels et hôtels sur la 66 affirment avoir hébergé Elvis Presley – mais est-ce toujours vrai... ? -, comme le Best Western Route 66 Rail Haven, à Springfield, au Missouri. Inscrit au Registre national des édifices historiques, l'établissement aux allures de « cottage-cabins » en bois clair, aménagé en U comme le voulait la tradition, le clame sur un panneau géant bordant la route : « Elvis Presley stayed here » ; c'était en 1956.
Il ne paie pas de mine et pourtant... le Trade Winds Motel de Clinton, en Oklahoma, était, parait-il, l'une des adresses préférée du King qui y avait ses habitudes dans la chambre n° 215 qu'il est aujourd'hui encore possible de réserver.
Sur les pas d'autres célébrités de l'âge d'or du Septième art, direction l'hôtel « El Rancho » à Gallup, Nouveau-Mexique, qui fut à une époque une sorte de succursale des studios hollywoodiens. Les portraits dédicacés des plus grands acteurs et actrices ornent les murs du magistral lobby de l'hôtel qui baigne dans une atmosphère chaleureuse encadrée de bois sombre et de larges poutres apparentes.
D'autres établissements sont encore plus anciens. La palme revient à l'hôtel « La Fonda Hotel » dans la délicieuse bourgade de Santa Fe, perchée à 2135 mètres d'altitude entre les hautes montagnes du Nouveau-Mexique. La ville est la plus ancienne cité de l'ouest et « La Fonda » sans doute le plus ancien hôtel des États-Unis.
Les motels se répartissent tout au long du tracé de la 66, directement aux abords de la route, quoique plus nombreux dans les régions plus habitées de l'est du pays. Comme dans leurs grandes années, les plus anciens sont annoncés par des panneaux géants, illuminés de néons vintage. Mais vous apprendrez, au fil des miles sur la 66, à vous méfier : de très nombreux panneaux parfois rutilants, restaurés par les associations de sauvegarde de la Route, annoncent désormais des établissements qui n'existent plus...
Sur l'Interstate, ils sont annoncés en amont sur des panneaux officiels, « Lodging Exit ».
Les motels annoncent généralement à l'extérieur du bâtiment s'il reste de la place (« vacancy ») ou pas (« no vacancy »).
